Nowe odkrycie
Hippocampus – niewykryty wcześniej księżyc planety Neptun posiada bardzo dziwną lokalizację i – w porównaniu do innych księżyców planety – niewielkie rozmiary, co wskazuje na gwałtowną przeszłość regionu w obrębie 100 000 kilometrów od Neptuna
Karzeł zawitał w rodzinie
W 1998 roku, sonda NASA Voyager 2 wykryła sześć księżyców planety Neptun, które znajdują się wewnątrz orbity największego z naturalnych satelitów planety – Trytona. Siódmy z nich został zauważony na obrazach nadesłanych z teleskopu Hubble’a w latach 2004, 2005 i 2009, a następnie jego obecność została potwierdzona w dalszych zdjęciach uchwyconych w 2016. Hippocampus ma zaledwie 34 kilometry średnicy, co czyni go niezwykle drobnym w porównaniu z jego największymi braćmi.
Przypadek przyjacielem naukowców
Odkrycia księżyców i innych obiektów związanych z planetami zewnętrznymi Układu Słonecznego z paru ostatnich lat były nad wyraz niespodziewane. Na przykład, w 2012 roku astronomowie znaleźli Neptunowego trojana – ciało niebieskie, które dzieli tę samą orbitę z planetą lub innym obiektem – podczas poszukiwań celu dla sodny Horizons, podczas jej przelotu obok Plutona. Z kolei w 2018 roku naukowcy odkryli 12 księżyców Jowisza, które zostały zidentyfikowane podczas poszukiwań nieuchwytnej Planety X, mającej czaić się gdzieś w najdalszych regionach Układu Słonecznego.
Poszukiwania trwają
Dla kontrastu istnieją grupy wyspecjalizowane w poszukiwaniu niewielkich naturalnych satelitów planet w Układzie Słonecznym. Używa się do tego wcześniej wymienianych sond i sztucznych satelitów krążących po orbitach okołoziemskich, w tym teleskop Hubble’a. W 1991 roku jedna z ekip badawczych ogłosiła odkrycie małego księżyca Saturna – Pan, który orbituje w pustej przestrzeni w jednym z jego pierścieni. W ich dorobku znajdują się również odkrycia małych satelitów Urana (Mab i Kupidyn) i Plutona (Kerberos i Styx).
Neptun – coraz bliżej
Neptun jest ósmą i póki co najdalszą planetą Układu Słonecznego. Jest trzeci co do masy, a jest ona 17 razy większa od ziemskiej. Ten gazowy gigant został odkryty w 1846 roku przez Johanna Galle’a i w dalszym ciągu nie przestaje zadziwiać. Na tę chwilę naliczono jego 14 księżyców, ale liczba ta z całą pewnością może ulec zmianie. Czas pokaże, co jeszcze Neptun ma do pokazania.